모래 위의 계약

아픈 동생의 약값을 대려고, 나는 대륙 최강의 용병단 잿빛 손과 석 달짜리 계약서에 서명했다.

내 환자는 카일런 레이브 대장이었다. 불과 물과 바람을 모두 다룰 수 있는 현존 유일의 마법사이자, 한 연인에게 오래 머무르지 않기로 악명 높은 바람둥이였다. 내 일은 간단했다. 서부 사막에서 그를 살아서 돌아오게 하는 것.

첫날이 끝나기도 전에, 그는 내 무릎 위에서 피를 흘리고 있었다.

카일런은 부하들을 구하려고 세 속성을 한꺼번에 썼다. 옆구리의 상처는 시작에 불과했다. 금지된 독 '검은 유리'가 체내의 마력핵 세 개를 굳히며 그를 안에서부터 죽이고 있었다.

"환자 얼굴 정도는 봐 줄 수 있잖아."

죽어 가면서도 웃고 있는 남자에게 나는 손을 내밀었다.

"심층 치유를 하면 손상이 제 쪽으로 넘어옵니다. 연결을 끊지 않으면 통증과 여과되지 않은 감정이 그대로 오가게 됩니다. 이후로 심층 치유를 할 때마다 그 연결은 끊기 어려워지고요."

"첫 손길부터 위험하다는 거군."

"겁납니까?"

"앞으로 몇 번이나 나를 만질 수 있을까 궁금해서."

나는 그의 손을 잡았다. 옅은 초록빛이 두 손목을 이었고, 옆구리가 찢어지는 듯했다. 타오르는 마력, 쇠 맛이 날 만큼 날카로운 공포, 갈비뼈 아래 텅 빈 통증이 한꺼번에 밀려왔다.

카일런의 미소가 사라졌다.

"얼마나 느꼈지?"

"통증과 공포는 느꼈습니다. 그런데도 당신이 왜 계속 웃는지는 알 수 없군요."

동생의 마른기침과 약방 문에 붙은 채권자의 봉인이 머릿속을 스쳤다. 두려움이 가슴을 조였다. 그 두려움의 여파가 연결을 타고 넘어가자 카일런이 움찔했다. 하지만 두려움에 얽힌 기억까지 전해진 것은 아니었다.

"해 뜨기 전이라면 연결을 끊을 수 있습니다." 내가 말했다. "대신 독도 상처도 당신에게 돌아갑니다."

"끊지 않으면?"

"연결은 남습니다. 심층 치유를 한 번 더 하면 더 단단해지고요."

천막 밖에서 경종이 울렸다. 동쪽 초소에서 두 번째 종이 응답하더니, 끊겼다.

카일런이 몸을 일으켜 귀를 기울였다.

"약탈자 신호가 아니야." 그가 말했다. "경계 안쪽에서 누군가 문을 열었다는 뜻이지."

그의 손가락이 내 손을 감쌌다. 갓 생긴 연결이 맞댄 손바닥 사이에서 뛰었다.

"우리 위치를 적에게 흘린 배신자가 아직 진영 안에 있어."

그는 천막 입구 쪽을 봤다. 그러면서도 손은 놓지 않았다.